O que é uma pessoa bilíngue

Quem usa duas línguas no dia a dia, não quem fala as duas com perfeição. O que mostram os estudos sobre bebês, adultos e idosos bilíngues, e por que as línguas aprendidas cedo facilitam a mudança de país.

Uma pessoa bilíngue é alguém que usa duas línguas no dia a dia: em casa, na escola, no trabalho, com a família de cada lado. Não precisa falar as duas como dois nativos perfeitos. Cada língua costuma ocupar o seu espaço na vida, e a pessoa passa de uma para a outra conforme a situação. Para os pais, a pergunta prática vem logo depois: vale a pena criar um filho assim? Os estudos de neurologia, psicologia e economia dizem que sim, e quanto mais cedo, melhor.

Bilíngue não é a soma de dois monolíngues

Durante décadas, o bilíngue foi medido como se fosse duas pessoas monolíngues dentro de uma só, e por isso parecia sempre «incompleto» em cada idioma. O psicolinguista François Grosjean desmontou essa visão em um artigo de 1989 na revista Brain and Language. Para ele, a convivência das duas línguas cria um falante novo: «the coexistence of two languages in the bilingual has produced a unique and specific speaker-hearer». Ou seja, o bilíngue tem um perfil próprio, com competências que nenhum monolíngue tem, como passar de um modo monolíngue de conversa para um modo bilíngue conforme a pessoa com quem fala.

Essa mudança de olhar é importante para os pais. Uma criança que sabe «suco» em português e «juice» em inglês, mas não sabe as duas palavras para tudo, não está atrasada: distribui o que sabe entre duas línguas. A avaliação justa sempre olha para as duas juntas.

Na prática, a pergunta «meu filho é bilíngue?» tem uma resposta simples: ele entende e usa as duas línguas com as pessoas da vida dele? Se a criança conversa com a avó em português e com a professora em inglês, ela é bilíngue, mesmo que uma língua seja mais forte do que a outra. O equilíbrio perfeito é raro até entre adultos, e o lado dominante costuma mudar ao longo da vida: depois de uma mudança de país, por exemplo, a língua da escola passa à frente em poucos anos. O mesmo vale para quem fala três ou quatro línguas: cada uma tem o seu território, uma para a família, outra para os amigos, outra para os estudos. Medir uma pessoa bilíngue por uma língua só sempre mostra menos do que ela sabe.

Bilíngue simultâneo e bilíngue sucessivo

Há dois caminhos para chegar ao bilinguismo. O simultâneo é o da criança que ouve as duas línguas desde o nascimento, por exemplo com uma mãe que fala português e um pai que fala alemão. O sucessivo é o de quem aprende a segunda língua depois da primeira, na escola, com a família ou depois de uma mudança de país.

O Brasil tem um laboratório natural para comparar os dois. Na Universidade Federal de Santa Maria, no Rio Grande do Sul, a equipe de G. C. Ferreira testou 87 adultos de 18 a 55 anos: 30 monolíngues de português, 31 bilíngues simultâneos de português e alemão e 26 bilíngues sucessivos de português e italiano. No silêncio, os três grupos entenderam frases igualmente bem. No ruído, os dois grupos bilíngues entenderam melhor do que os monolíngues, e a idade em que a segunda língua chegou não mudou o resultado. O estudo, publicado na revista CoDAS em 2019, conclui que o bilinguismo melhorou as habilidades auditivas desses adultos. Para quem já tentou conversar em uma escola cheia ou em uma estação de metrô, a vantagem é concreta.

O que muda no cérebro do bebê

A diferença começa antes da fala. Ágnes Kovács e Jacques Mehler, da Escola Internacional Superior de Estudos Avançados de Trieste, na Itália, acompanharam o olhar de bebês de 7 meses em três experimentos. Todos aprenderam que um sinal, de som ou de imagem, anunciava uma recompensa de um lado da tela. Quando a recompensa passou para o outro lado, só os bebês criados com duas línguas desde o nascimento mudaram rapidamente a direção do olhar. O trabalho, publicado na PNAS em 2009, mostra que lidar com duas línguas fortalece o controle cognitivo muito antes da primeira palavra.

A marca aparece também na estrutura do cérebro. Andrea Mechelli e colegas da University College London mostraram na Nature, em 2004, que aprender uma segunda língua aumenta a densidade da massa cinzenta em uma região do córtex parietal esquerdo. O tamanho dessa mudança acompanhou o nível alcançado na língua e a idade em que a pessoa começou a aprendê-la.

Como criar uma criança bilíngue em casa

A família não precisa de um método rígido, mas precisa de constância. O modelo mais comum é «uma pessoa, uma língua»: a mãe fala sempre português, o pai fala sempre a outra língua, e a criança associa cada idioma a uma voz. Outro modelo divide por lugar ou por momento: português em casa, a outra língua na escola, no parque ou na hora da história antes de dormir. Os dois funcionam quando cada língua aparece todos os dias.

Três hábitos ajudam em qualquer modelo. O primeiro é conversar olhando para a criança, nomeando o que ela vê e repetindo o que ela tenta dizer com a palavra completa. O segundo é ampliar o número de vozes: avós, vizinhos, amigos da escola, músicas e histórias contadas por pessoas diferentes. O terceiro é não corrigir a mistura de línguas com bronca. Quando a criança usa uma palavra de cada idioma na mesma frase, ela está usando tudo o que sabe para se comunicar, e isso é parte do caminho de qualquer bilíngue.

Também vale lembrar que «bilíngue» não é um diploma que se recebe aos seis anos. A pessoa bilíngue continua a sê-lo enquanto usa as duas línguas. Uma criança que muda de país e deixa de ouvir o português perde vocabulário; uma que mantém o português em casa e ganha a língua da escola fica com as duas. A decisão de manter cada língua viva é da família, todos os dias.

Uma vantagem que acompanha a vida inteira

Os efeitos do bilinguismo foram estudados até a velhice. Uma revisão sistemática com metanálise do Centro Cochrane do Brasil, na Universidade Federal de São Paulo, reuniu oito estudos sobre bilinguismo e doença de Alzheimer. A. M. Paulavicius e colegas calcularam que, entre pessoas com a doença, os bilíngues apresentaram os sintomas 4,05 anos mais tarde do que os monolíngues, em dados de 694 participantes, e receberam o diagnóstico 2 anos mais tarde, em dados de 1.012 participantes. O trabalho saiu na European Geriatric Medicine em 2020.

Quem fala duas línguas aprende a terceira com mais facilidade

O bilinguismo abre caminho para o multilinguismo. Margarita Kaushanskaya e Viorica Marian ensinaram palavras com sons desconhecidos para todos os participantes a três grupos de adultos: monolíngues de inglês, bilíngues precoces de inglês e espanhol e bilíngues precoces de inglês e mandarim. Os dois grupos bilíngues aprenderam as palavras novas melhor do que os monolíngues. O estudo, publicado na Psychonomic Bulletin & Review em 2009, descreve uma vantagem geral dos bilíngues para aprender vocabulário novo. Na prática, cada língua aprendida na infância prepara o terreno para a próxima, e é assim que muitas crianças chegam a quatro ou cinco idiomas.

A condição é o contato frequente com cada língua. Stephanie Place e Erika Hoff pediram às mães de 29 crianças bilíngues de espanhol e inglês, com 25 meses, que anotassem em um diário quem falava com o filho e em que língua. A quantidade relativa de contato com cada língua previu o desenvolvimento em inglês e em espanhol, e o número de pessoas diferentes que falavam inglês com a criança também contou. O estudo saiu na Child Development em 2011. Para uma família multilíngue, isso vira rotina: cada língua com o seu momento fixo e, de preferência, com mais de uma voz.

O inglês costuma ser a língua mais difícil de manter em casa quando os pais não são nativos. É para essas famílias que existe o Tatako, um aplicativo de inglês para crianças pequenas, feito para mães e pais que criam os filhos com dois idiomas. Pai ou mãe e filho fazem juntos lições curtas de inglês falado, sem nada para ler, com um método próprio baseado em pesquisas de psicologia cognitiva. O blog do Tatako também responde a uma dúvida frequente das famílias: se a criança bilíngue demora a falar. Tatako: inglês desde as primeiras palavras.

Por que começar cedo facilita a mudança de país

A idade conta. Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum e Steven Pinker analisaram dados de 669.498 falantes nativos e não nativos de inglês e estimaram como a capacidade de aprender gramática muda com a idade. Ela se mantém quase até a vida adulta, até os 17,4 anos, e depois cai de forma constante. O trabalho foi publicado na Cognition em 2018. Uma criança que começa uma língua cedo tem anos de vantagem dentro dessa janela.

Essa vantagem aparece no salário. Os economistas Hoyt Bleakley e Aimee Chin estudaram adultos que imigraram para os Estados Unidos ainda crianças e usaram a facilidade das crianças menores com idiomas para medir o efeito do inglês. O domínio da língua teve efeito positivo e significativo nos salários, e boa parte desse efeito passou pela escolaridade. O estudo saiu na The Review of Economics and Statistics em 2004. Uma criança que chega a outro país já falando a língua local entra na escola no ritmo da turma, e a escola, mais tarde, leva ao trabalho.

Para a família que planeja se mudar, a melhor ordem é começar a língua do novo país antes da viagem e manter o português em casa depois dela. O nosso guia de mudança de país com filhos reúne documentos, escolas e adaptação, e o de dupla cidadania para filho compara os países onde o passaporte da criança abre mais portas.

Como a Murblz acompanha famílias que se mudam

A criança se adapta rápido a uma língua nova; a papelada da família, nem tanto. Residência para todos, certidões de nascimento apostiladas, autorização de viagem dos filhos, vaga na escola e um calendário para cada etapa tomam a maior parte do tempo. É mais seguro com profissionais. Os consultores da Murblz preparam a residência da família inteira, reúnem os documentos das crianças e organizam a mudança com um processo claro e uma data para cada passo. O custo do acompanhamento está disponível sob consulta com um consultor.

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Perguntas frequentes